Il nome della disciplina, Operations Research, letteralmente “ricerca delle operazioni”, fu coniato per indicare il processo di soluzione dei problemi decisionali che nascono nella gestione di risorse limitate su impieghi alternativi.
Si può affermare che la Ricerca Operativa è la disciplina costituita dall'insieme dei modelli e dei metodi quantitativi utilizzabili per lo sviluppo e il supporto dei processi decisionali che intervengono nella gestione delle risorse nei sistemi industriali, territoriali e della comunicazione. Gli esempi sono molteplici, in tutti i settori della produzione di beni e servizi: quanto produrre, acquistare, vendere o mettere a magazzino, quante linee di produzione aprire, quali rami di una rete stradale costruire, come gestire una flotta di veicoli per il trasporto di persone o merci, quali percorsi seguire (con quali orari e con quali turni) per la distribuzione delle merci, come instradare flussi di dati e informazioni su una rete di comunicazione. La soluzione di un problema di ottimizzazione si sviluppa attraverso un processo decisionale costituito da: analisi del sistema in cui il problema è definito, individuazione delle variabili e dei parametri necessari alla costruzione di un modello di ottimizzazione e, infine, soluzione del modello, con un algoritmo volto al calcolo dei valori delle variabili che ottimizzino un prefissato obiettivo, legato a una funzione di prestazione del sistema sul quale si sta operando.
Il Corso si divide in tre parti, relative ai problemi, modelli e algoritmi di Ottimizzazione continua (non lineare e lineare, non vincolata e vincolata), Ottimizzazione intera (con variabili intere e binarie), Ottimizzazione su rete (percorsi, flusso, progetto, localizzazione).
Il testo di riferimento è Modelli e Metodi della Ricerca Operativa - Antonio Sforza. III edizione (2018) - ESI - Edizioni Scientifiche Italiane.
