Il Manifesto fu scritto in un periodo di forte agitazione politica e sociale in Europa, in cui le classi lavoratrici iniziavano a organizzarsi contro le disuguaglianze create dal sistema capitalista. L'Europa era attraversata da movimenti rivoluzionari e le condizioni di lavoro della classe operaia erano estremamente dure.
Marx ed Engels affermano che la storia della società è la storia della lotta di classe, un conflitto costante tra oppressori e oppressi. Nel mondo capitalista moderno, questa lotta si manifesta tra due classi principali: la borghesia, che detiene i mezzi di produzione, e il proletariato, che deve vendere la propria forza-lavoro per sopravvivere.
Il Manifesto descrive come il sistema capitalista alieni i lavoratori, sfruttandoli per produrre ricchezza per pochi mentre la maggioranza rimane povera. La borghesia viene presentata come una forza progressista nel passato, che ha rivoluzionato i rapporti di produzione, ma che nel presente perpetua l'ingiustizia e lo sfruttamento.
Marx ed Engels sostengono che la classe operaia è destinata a rovesciare il sistema capitalista attraverso una rivoluzione. La fine del dominio borghese porterebbe a una società senza classi, in cui i mezzi di produzione sarebbero condivisi da tutti e non ci sarebbe più sfruttamento dell'uomo sull'uomo.
Uno degli obiettivi principali del comunismo, secondo il Manifesto, è l'abolizione della proprietà privata dei mezzi di produzione, non intesa come i beni personali, ma come le risorse economiche (terreni, fabbriche, capitali) che permettono di sfruttare i lavoratori.
Il Manifesto chiude con un richiamo alla solidarietà internazionale dei lavoratori, esortandoli a unirsi nella lotta contro l'oppressione e concludendo con la celebre frase: "Proletari di tutti i paesi, unitevi!"
Il Manifesto del Partito Comunista ha influenzato profondamente la storia del pensiero politico, ispirando movimenti rivoluzionari in tutto il mondo. Anche se molte delle previsioni di Marx ed Engels non si sono avverate esattamente come avevano immaginato, le loro idee sono state alla base dello sviluppo del socialismo e del comunismo, influenzando rivoluzioni come quella russa del 1917 e contribuendo alla nascita di partiti comunisti in molti paesi.